明朝正统年间，湖州府有个书生叫阎放。三岁时候就死了父亲，从小跟着母亲卓氏相依为命，日子过得异常艰苦。好在这个阎放十分勤快，除了读书之外，基本什么活都干。
王文江正统三年中举，他与阎放同住在一条大街之上，二人成天抬头不见低头见。然而，王文江自视自己年纪大，是长辈又是个举人，根本就不把阎放放在眼里。而阎放每次看到王文江时，都要恭恭敬敬地向他抱拳行礼问好。
王文江有个女儿叫王彩凤，长得十分漂亮，已经到了出嫁年龄，却迟迟没有嫁出去。原来这个王文江嫌贫爱富，他想把女儿嫁给有钱有势的人家，因此一直在暗中等待机会。
正统五年的春天，阎放二十岁，王彩凤也满十八岁了。一天，王彩凤带着丫鬟小菊去郊外踏青。不曾想走到城门口时，迎面撞上了刚从乡下收完租回城的花花公子柳大元。
这个柳大元是城中富豪柳万贯的独子，仗着家里有钱有势，成天在城里欺男霸女，作威作福。他见到王彩凤后，立马被她的美貌所吸引。于是跳下马来就坏笑着问道：“小娘子，这是要去哪里？要不要大元哥哥送你一程？”
“不用了，谢谢。”王彩凤将柳大元斜了一眼，从他轻佻的脸蛋上已然窥破了他的不良动机，便示意小菊赶紧加快步子避开这厮。
怎知这柳大元像苍蝇一样讨厌，不时在二女面前乱飞。王彩凤是王举人的独女，从小也娇生惯养，见柳大元如此厚颜无耻，自然也没什么好脾气，便怒声斥道：“别跟着我们，不然我去衙门里告你欺负良家妇女！”
“小娘子，你可能还不知道我柳大元的名号吧？哈哈，不瞒你说，府尹刘大人是我表舅，你要去那里告我，那不是自讨苦吃吗？”柳大元见二女已经出城，沿途路人稀少，忍不住便上前动手动脚。
王彩凤更是气急，挥手就给了这厮一巴掌。柳大元可从没被女人打过，他如何受得了这窝囊气，当即也还了王彩凤一巴掌，然后像饿狼一样将她扑倒在路边草丛，道：“臭娘们，敬酒不吃吃罚酒是吧？看小爷我今天如何治你！”
说罢，这厮又去抓王彩凤的衣衫。王彩凤吓得连连大叫，小菊见状，慌忙弯腰在路边捡了块石子，准备砸晕柳大元，将王彩凤救走。哪知这时，柳大元的仆人张桦从后面道路赶来了，他及时揪住了小菊之手。
小菊和王彩凤二人瞬间就如落入虎口的待宰羔羊一样，无助。当时有几个路人途经此地，他们都有些为王彩凤和小菊打抱不平，然而看到欺负她们的人是柳大元后，一个两个地跑得比兔子还快。
柳大元以为这次吃定王彩凤了，谁知这小子还没兴奋多久，就被人用棍子从脑后敲晕了。当然，张桦也被敲晕了。而敲晕他们的，正是书生阎放。
当天家中没柴做晚饭了，这小子不得不去郊外捡柴回家。在即将进城的时候，他撞见王彩凤和小菊被欺负，于是扯下衣袖蒙在脸上后，阎放就抓了根柴禾，敲了张桦和柳大元的闷棍。
王彩凤和小菊早就认识阎放，因此这小子虽然蒙着面，但她们还是将他认了出来。王彩凤是个知恩图报之人，第二日早上，她偷偷命小菊送来二两银子，向阎放表达谢意。阎放却笑着拒绝了：“告诉你们家小姐，咱们都是住在一条街上的街坊邻居，理应互相帮助才对。尤其是我作为一个男人，遇到这种事情更应该挺身而出。”
小菊听了这话大为感动，回到王家就大大地将阎放夸赞了一番，然后又说道：“我听人说，这个阎放不仅勤快上进，对他母亲更是孝顺。这样的好男人实在是世间少见啊。小姐若是能嫁给这样的人为妻，将来肯定会福禄双至啊。”
王彩凤是见过阎放的，对他的长相和为人都很满意，因此听小菊一说，她也动心了，便点点头道：“嫁给他我倒是没意见，不过我爹爹妈妈看中的是门当户对，他们恐怕不会同意。”
小菊献策道：“老爷是个读书之人，阎大哥也是读书之人，他们应该惺惺相惜才对。所以我觉得老爷应该会同意这门亲事。夫人也许会反对，但老爷没意见的话，她肯定也不会说什么。”
王彩凤觉得小菊的分析很是在理，于是又点了点头道：“或许你说的对吧，可这事怎么跟他们说呢？”小姐，老爷不是最疼爱你了吗？咱们不妨先对他说说这事，看看他作何反应再说。鬼精灵的小菊又给了一个建议。
王彩凤脸色一红，道：“这事我怎么好直接跟他说？”小菊看出了王彩凤十分难为情，便嫣然一笑，道：“我知道小姐不好意思，这事就让我代劳吧。”
于是在晚上吃过晚饭，王文江独自一人去后花园散步时，小菊找到了这老小子，详细叙述了颜放救王彩凤又拒不接受谢意一事。他希望王文江能看重颜放的人品，不拘一格，纳他为婿。
怎知王文江听了这话后，顿时勃然大怒。他不仅给了小菊一巴掌，还狠狠说道：“颜放不过是个穷书生，就算他救了彩凤，那又如何？他有什么资格娶她？我们两家门不当户不对的，永远不可能结为亲家！”
当时王彩凤就在一座假山后面偷听。她听了王文江的话后，也觉得自己身份高贵，若是屈身嫁给了颜放，将来肯定没什么好日子过。于是，她很快也打消了要嫁给颜放的念头。
小菊捕捉到王彩凤的心思后，也不再说颜放的好了。
正统五年，王文江中了进士，被派到应天府下辖的一个县去当县令。这老小子踌躇满志，决定举家迁往该县。临行的前几天，小菊表现得十分忧愁，时不时地在王彩凤面前唉声叹气。
王彩凤忍不住问道：“小菊，你年纪轻轻的，老是叹什么气呢？”小菊也不掩饰，直言不讳道：“咱们这一走，以后恐怕是再也见不到颜大哥了。”
“你怎么还念着那个穷书生？莫非你喜欢上他了？你是不是想嫁给他呀？如果你真想嫁给他的话，我就去求我爹把你的卖身契给你。”王彩凤本是笑着打趣的，不料小菊却当了真，当即脸色一喜，眼放金光地说道：“真的吗？小姐若您真能帮我，那您就是我的再生父母，小菊感激不尽。”
说罢，小菊跪下来给王彩凤磕头谢恩。王彩凤这个时候不好说个不字，只得硬着头皮回道：“当然是真的了，我马上去跟我爹爹说说这事。”
说罢，她当真去内堂找了王文江。王文江是个财迷，当初他只花了二两银子就从小菊的婶婶手里买下了她，如今听说她想要卖身契，便告诉王彩凤：“给她卖身契可以，但是必须要给我二两银子，我可从不做折本的买卖。”
二两银子对于小菊和颜放来说不是个小数目，但是对于王彩凤来说却是凤毛麟角之事。她感念颜放曾经救过自己，便偷偷给了小菊一只金钗，让她拿到当铺换了二两银子交到王文江手里。王文江倒是个言而有信之人，他得了银子后，自然把卖身契给了小菊。
小菊收拾了些行囊，含泪跟王彩凤告别后，便去找到颜放，道：“颜大哥，我们家小姐要跟着王大人去应天府那边了。我不想跟他们过去，我想继续在湖州留下来，可是我又没有地方去，不知道您能不能收留我。你放心，洗衣做饭我都会，我还会帮你一起伺候严妈妈。”
“承蒙你看得起我，严放感激不尽。从今以后，只要我还有一口吃的，就绝不会让你饿着。”颜放被心地善良、外表美丽的小菊所打动，没多久便请人做媒将她明媒正娶了。
二人成婚后，小菊把严家打理得井井有条。她还经常对严放说：“相公，从此以后，你安心读书，家里的事情交给我做就可以了。”正是有了小菊的关心体贴，严放才在一年后考了个秀才，后来他不断学习进步，没几年竟考上了进士，同样也坐上了县令。
在位期间，这小子励精图治，广平渊誉，得到县民一致好评。因此在十年之后，这小子一路高升，竟做到了应天府尹的位置。而这个时候，王文江还是一个小小的县令。
景泰年间，王文江老婆已经快五十岁了，早已是人老珠黄。王文江嫌弃她，但又不敢惹她生气，便背着她偷偷在杨柳巷养了个小妾田氏。田氏年方二八，不仅长得漂亮，身材还婀娜多姿。她答应做王文江的小妾，一是看中了他的钱财，另外一点就是忌惮他的权势。王文江只要一有空，就偷偷地往杨柳巷跑。师爷知道了这老小子的秘密后，便劝他把田氏接到县衙里偷养起来。毕竟经常往杨柳巷跑也不是个事。
然而，王文江担心衙门里人多眼杂，因此根本没有采纳师爷的意见。随着王文江攻势越来越多，他的身子骨越来越虚弱，陪田氏的时间也越来越少了。
田氏耐不住寂寞，便偷偷地跟一个姓赵的书生好上了。二人偷偷摸摸，背着王文江干了许多见不得人的事情。他们本以为行事诡秘，不会被这老小子发觉。可他们哪里知道，纸终究是包不住火的。
半年之后，王文江得知了此事，便假意给了田氏两银子，放她自由离去。田氏以为王文江当真不管她了，当夜就约了赵书生一起在房里大饮。结果二人喝醉后，房内忽然发生了大火，二人不仅没有逃脱，还被烧成了黑炭。
不久后，田氏的弟弟田志国来探亲，得知姐姐已被大火烧死后，觉得这事十分蹊跷。他便继续打探此事，一打探才得知姐姐跟县令王文江有说不清理还乱的关系。田志国便认为是王文江故意纵火，杀了姐姐田氏，雪耻泄愤。
这个时候，赵书生的家人也觉得这小子死得蹊跷，也怀疑是王文江与此事脱不了关系。于是他们跟着田志国一起去应天府告状了。
府尹阎放接了状旨，了解到事件详情后，亲自去县里走了一趟。正是这一趟，他不仅查出了王文江杀人泄愤的线索，还查到了这老小子贪赃枉法、鱼肉百姓的许多证据。于是，阎放二话不说，立即命人将王文江拘了起来。
王文江做梦也没想到，主审他的府尹大人竟是多年前他根本瞧不起的那个穷书生。为了活命，这老小子不住给阎放磕头，求他能网开一面。
王文江的老婆得知此事后，便找到女儿王彩凤，希望她能找到当年的丫鬟小菊，也就是现在的府尹夫人，请她看在过去的情份上能帮王文江说说情。这个时候，在夫家过得十分痛苦的王彩凤才得知，阎放已经是应天府的府尹了。她简直是悔不当初啊，可是又能有什么办法？
最终，王彩凤厚着脸皮去求小菊，请阎放饶了王文江一命。阎放却向王彩凤拜了三拜，然后摇头拒绝道：“我知道小姐当年对小菊和我有恩，但王县令贪赃枉法，祸害百姓，绝不能轻饶。希望小姐明辨是非，能够体谅。”
听到这里，王彩凤才知父亲活不成了，只得去监牢里见了她一面。王文江估计自己命不久矣，不由得流泪叹息道：“这都是报应啊！彩凤啊，你说，为父的当年若是同意了你和阎放的亲事，为父的还会不会走到今天这一步啊？”
王彩凤擒着泪道：“阎大人是个刚志不阿之人，他若是生活在我们家里，爹爹必然受到影响，又如何会做出这些伤天害理之事呢？如此说来，都是我的错呀！”
王文江叹道：“彩凤，我对不起你，我害得你现在也不好过，倒是便宜了小菊那死丫头啊，我后悔呀！”王文江大哭失声。
原来，王文江当初千挑万选，给王彩凤选的一个富家公子竟是一个十恶不赦的败家子。这小子在短短的一年时间内，不仅败光了祖上积下的所有钱财，还欠了一屁股外债。王彩凤如今跟着他，成天都是过得提心吊胆的日子。
阎放得知这件事后，不仅想办法让那没落的公子哥休了王彩凤，还让小菊给了她两银子，以表当年的谢意。王彩凤拿着这些银子，瞬间又是泪流满面。